Dej románu sa odohráva na Ostrove princa Eduarda, v dedine Avonlea. Starnúci súrodenci Matej a Marilla Cuthbertovci žijú v sídle nazývanom Zelený dom. Rozhodnú sa, že si adoptujú chlapca, ale v sirotinci sa stal omyl a na stanici Mateja namiesto mládenca čakalo ryšavé, rozhodné a citlivé dievčatko Anna Shirleyová. Matej si dievča obľúbi, ale Marilla chce Annu vrátiť naspäť do sirotinca. Napokon osobitá povaha a pohnutý osud siroty presvedčí aj Marillu, aby si ju nechali. Marilla je strohá a prísna a chce prevychovať Annu, ktorá je podľa nej príliš zhovorčivá, rojčivá a márnivá. Kvôli prílišnej fantázii, snahe páčiť sa či byť poslušnou dcérou, zažije Anna množstvo zvláštnych príhod, ktoré ale napokon končia dobre. Skamaráti sa s Dianou Barryovou a ďalšími spolužiakmi a znepriatelí sa s Gilbertom Blytheom, s ktorým sa zmieri až v závere knihy. Počas šiestich rokov od jej príchodu do Avonlea čitatelia postupne sledujú prerod hlavnej hrdinky z osamelého, trochu bláznivého dievčaťa na peknú jemnú vychovanú mladú dámu.