Príbeh je o chudobnom dievčatku, ktoré počas mrazivej zimnej noci chodí po uliciach a predáva zápalky, aby si zarobilo peniaze. Je bosé, hladné a premrznuté, no ľudia si ho nevšímajú. Neodváži sa ísť domov, lebo nič nepredalo a bojí sa trestu od otca. Sadne si do kúta a začne si zapaľovať zápalky, aby sa zohrialo. V plameni každej zápalky sa jej zjavujú krásne vidiny. Teplá pec, prestretý stôl, vianočný stromček a nakoniec aj jej milá stará mama, ktorá ju vezme so sebou do neba. Ráno ju ľudia nájdu mŕtvu a zamrznutú, s úsmevom na tvári a spálenými zápalkami okolo.
