V istom veľkom meste bývala jedna chudobná rodina. Išlo o jednu z najviac chudobných rodín z mesta. Otec veľmi ťažko pracoval a zarobil veľmi málo. Matka zase upratovala trh za zvyšky zeleniny a ovocia. Ich dcéra bola chudá a bledá. Aj ona sa snažila robiť niečo užitočné. Zababušená do handier chodila po uliciach veľkého mesta predávať okoloidúcim zápalky. Vo veľkom meste bol mimoriadne tuhý mráz. Otec prišiel o prácu a matka počas tuhej zimy nemohla pracovať na trhu. Dievčatko so zápalkami sa stále snažilo predávať zápalky no márne. Nikto si ju nevšímal a všetci sa náhlili do teplého domova. Dievčatko sa schovalo medzi činžiakom a obchodom bohatého kupca, aby sa aspoň trochu zohrialo. Stále sa triasla od zimy až napokon vytiahla jednu zápalku a zapálilo ju. Prižmúrila oči a zbadala pred sebou obrovský kozub, v ktorom tancoval veselý, teplý oheň. Keď sa k nemu priblížila zápalka zhasla a kozub zmizol. Po chvíli dievčatko zapálilo druhú zápalku. Keď zrazu sa vedľa v dome rozžiarila kuchyňa plná jedla. Jedlo sa začalo ku nej blížiť, dievčatko si myslelo, že to je sen a tak natiahlo ruku, aby zachytilo kúsok koláčika, ale vtom zápalka zhasla a všetko sa vytratilo. Dievčatko zapálilo aj tretiu zápalku a zrazu sedelo pod najkrajším stromčekom, aký si len vedela predstaviť. Ležali pod ním nádherne zabalené darčeky. Hoci už bolo po Vianociach, dievčatko vedelo, že sú preň. Keď sa dievčatko chcelo dotknúť stromčeka, zápalka zhasla a všetko sa vytratilo. Dievčatko videlo padať hviezdu a tak si myslela, že niekto umrel, pretože tak jej to hovorila jej babička, ktorá ju na minulú jeseň opustila. Dievčatko tak zapálilo štvrtú zápalku. Z neba sa utrhla ďalšia hviezda, z ktorej vyrástla babička. Dievčatko sa chytilo babičky a obidve vzlietli vysoko. Dievčatko nikdy nebolo tak šťastné. Na druhý deň chodci našli útle telo dievčatka so zápalkami. Akýsi chlap jej zobral zápalky z rúk. Rozbehol sa s nimi domov, aby zapálil oheň v peci. Patril k tým, čo neradi vidia, že sa niečo premárni.