Kubánsky rybár Santiago neúspešne loví celé týždne, až sa jedného dňa vydá sám na more a uloví obrovského marlina. Boj so silnou rybou trvá niekoľko dní a je skúškou jeho vytrvalosti, dôstojnosti a vôle. Po tom, ako marlina porazí, prichádza ďalší boj – s krvilačnými žralokmi, ktorí mu korisť postupne zničia. Aj keď sa vráti s prázdnou loďou, zostáva hrdinom, ktorý bojoval až do konca. Hemingwayov minimalistický štýl podčiarkuje tému odvahy, staroby, samoty a ľudskej dôstojnosti
