Román sa odohráva v totalitnej spoločnosti Oceánie, kde vládne Strana na čele s fiktívnym vodcom Veľkým bratom. Ľudia žijú pod neustálym dohľadom, nemajú súkromie ani slobodu myslenia. Hlavným hrdinom je Winston Smith, úradník na Ministerstve pravdy, ktorý prepisuje históriu podľa potrieb režimu. Hoci navonok poslúcha, vnútorne Stranu nenávidí a túži po slobode a pravde. Winston sa zoznámi s Júliou, s ktorou začne tajný milenecký vzťah. Spoločne sa postavia proti režimu, pridajú sa k odbojovej organizáciu Bratstvo a čítajú zakázanú knihu. Ich vzbura však netrvá dlho – sú zradení, zatknutí a odvlečení na Ministerstvo lásky, kde sú brutálne mučení. Winstona nakoniec zlomí O’Brien, ktorého považoval za spojenca, no v skutočnosti je členom Ideopolície. V najtemnejšej miestnosti – Miestnosti 101 – Winston podľahne strachu a zradí Júliu. Tým Strana úplne zničí jeho odpor. Na konci románu je z Winstona len prázdna, zlomená bytosť. Už nemiluje Júliu, nevie rozlíšiť pravdu a lož – miluje Veľkého brata. Strana zvíťazila, pretože ovládla nielen jeho činy, ale aj myšlienky.
