Príbeh začína na hrade Elsinore v Dánsku. Stráže na hradbách vidia ducha zosnulého kráľa Hamleta. O tomto zjavení informujú jeho syna, princa Hamleta. Ten je stále zdrvený smrťou svojho otca a znechutený tým, že jeho matka Gertrúda sa krátko po kráľovej smrti vydala za jeho brata Claudia, ktorý sa stal novým kráľom. Duch sa Hamletovi zjaví a prezradí mu desivú pravdu: Claudius ho zavraždil, keď mu počas spánku nalial jed do ucha. Duch žiada Hamleta, aby ho pomstil, ale varuje ho, aby neublížil jeho matke. Hamlet je otrasený a prisahá pomstu, no zároveň začína pochybovať a rozhodne sa predstierať šialenstvo, aby mohol voľne vyšetrovať Claudiovu vinu bez podozrenia. Jeho správanie vyvolá zmätok na dvore. Claudius si najmä dvoranov Rosencrantza a Guildensterna, bývalých Hamletových priateľov, aby zistil, čo sa s ním deje. Hamletova láska, Ofélia, je zmätená jeho správaním. Jej otec Polonius (kráľovský radca) si myslí, že Hamlet zošalel z lásky k nej. Hamlet si uvedomí, že nemá dôkaz o Claudiovej vine, preto zorganizuje predstavenie, v ktorom herci zahrajú scénu podobnú vražde jeho otca. Claudius počas hry znepokojene odíde, čo Hamlet chápe ako dôkaz viny. Po hre konfrontuje Hamlet svoju matku Gertrúdu. V ich rozrušenom rozhovore Hamlet zabije Polonia, ktorý sa skrýval za závesom, v domnienke, že ide o Claudia. Gertrúda je otrasená Hamletovým správaním, no nie je jasné, či verí jeho slovám o vražde. Claudius sa začína Hamleta obávať a rozhodne sa ho poslať do Anglicka s tajným rozkazom, že má byť popravený. Hamlet však prečíta list a vymení ho – namiesto neho sú popravení Rosencrantz a Guildenstern. Hamlet sa vracia do Dánska. Medzitým sa Ofélia zblázni od žiaľu po smrti otca a nakoniec zomrie. Jej brat Laertes sa vracia z Francúzska a viní Hamleta zo všetkého. Claudius a Laertes vymyslia plán: v súboji s Hamletom použije Laertes otrávený meč a navyše pripraví otrávené víno ako zálohu. Hamlet sa stretáva s hrobárom, ktorý pripravuje hrob pre Oféliu. Keď Hamlet pochopí, že zomrela, je zdrvený. Na pohrebe sa stretne s Laertesom a takmer sa pohádajú priamo nad Oféliiným hrobom. Duel sa uskutoční na dvore. Laertes zraní Hamleta otráveným mečom, no počas súboja si vymenia zbrane a Hamlet bodne Laertesa tým istým mečom. Gertrúda omylom vypije otrávené víno a zomiera. Umierajúci Laertes prezradí pravdu o Claudiovej zrade. Hamlet, hoci smrteľne ranení, stihne zabiť Claudia. Pred smrťou Hamlet odovzdá moc nórskemu princovi Fortinbrasovi, ktorý práve prichádza do Dánska.
