Bola raz jedna chudobná dievčina, ktorá predávala zápalky na ulici na Silvestra. Bolo veľmi chladno a snežilo, ale dievčatko nemalo ani teplé oblečenie, ani pevnú obuv. Celý deň sa snažila predať svoje zápalky, ale nikto si od nej nič nekúpil. Keď sa stmievalo, rozhodla sa, že si zapáli jednu zápalku, aby sa zohriala.
Keď zápalka horí, vidí v plameni teplý štedrovečerný stôl plný jedla a pocíti teplo krbu. Zapáli ďalšiu zápalku a v plameni uvidí krásny vianočný stromček. S každou zapálenou zápalkou sa jej pred očami objavujú krásne videnia, ktoré ju na chvíľu zahrejú a potešia.
Nakoniec zapáli celú zväzku zápaliek naraz a vo svetle plameňov uvidí svoju milovanú babičku, ktorá už zomrela. Dievčatko ju prosí, aby ju vzala so sebou, pretože vie, že keď zápalky dohoria, všetky krásne videnia zmiznú. Babička ju objíme a spolu vystúpia do neba, kde už dievčatko necíti chlad, hlad ani bolesť.
Na druhý deň ráno ju nájdu mŕtvu na rohu ulice s úsmevom na tvári a zvyškami zápaliek v ruke.