Táto rozprávka sa začína v zimného večera, keď malá dievčatko kráča po zasnežených uliciach. Je veľmi chudobná, má len slabé oblečenie a v rukách drží zápalky, ktoré sa snaží predať. Je hladná a je jej strašná zima, no nikto z ľudí sa pri nej nezastaví, aby jej pomohol. Ľudia ju predbiehajú a nikto jej nevenuje pozornosť. Snaží sa zapáliť zápalky, aby sa zohriala. Pri každom zapálení vidí v ich svetle krásne vízie a predstavuje si veci. Najprv vidí teplý krb s horiacim ohňom. Zapálila novú zápalku a zrazu sa ocitla pred krásnym vianočným stromčekom. Na konároch horelo veľa sviečok a z nich sa na dievčatko usmievali farebné obrázky, ako tie vo výkladoch. Dievčatko natiahlo ruky, ale zápalka zhasla. Sviečky stúpali hore a zdalo sa jej, že sú to hviezdy. Jedna z nich spadla a na oblohe zanechala ohnivú čiaru. Vo chvíli, keď zapáli poslednú zápalku, zjaví sa jej jej mŕtva babička, ktorá ju vezme do neba, kde je teplo a pokoj. Ráno ju nájdu mŕtvu na ulici, ale už odišla do lepšieho sveta.
