Malá morská víla žije v podmorskom kráľovstve so svojím ovdovelým otcom, starou mamou a piatimi staršími sestrami. Keď morská víla dovŕši pätnásť rokov, smie po prvý raz vyplávať na hladinu, aby sa pozrela na svet nad hladinou, a keď sestry dostatočne vyrastú, každá z nich navštívi horný svet. Keď sa každá z nich vráti, Malámorskávílatúžobnepočúvaichrôzneopisysvetaobývanéhoľuďmi.
Keďpríde rad naMalúmorskúvílu, vystúpinapovrch, sledujeoslavunarodenín, ktorásakonánalodinapočesťpeknéhoprinca, a z bezpečnejvzdialenostisadoňhozamiluje. Potomsastrhnesilnábúrka, ktorápotopíloď a Malámorskávílazachrániprincapredutopením. Kým je stále v bezvedomí, dopraví ho nabreh. TuMalámorskávílačaká, kým ho mladážena a jejdvornédámynenájdu. Je rozčarovaná, keďprincMalúmorskúvíluneuvidíaanisineuvedomí, že to bola ona, kto mu pôvodnezachránilživot.
Malámorskávílazačnebyťmelancholická a spýtasasvojejbabičky, čiľudiamôžužiťvečne. Babičkajejvysvetlí, žeľudiamajúoveľakratšíživotakomorskápanna, 300 rokov, ale žemajúvečnúdušu, ktorážije v nebi, zatiaľčomorsképannysaposmrtipremenianamorskúpenu a prestanúexistovať. Malámorskávíla, ktorátúžipoprincovi a večnejduši, navštívimorskúčarodejnicu, ktorážije v nebezpečnejčastioceánu. Čarodejnicajejochotnepomôžetým, žejejdáelixír, vďakaktorémuzískanohyvýmenouzajejkrásnyhlas, pretožeMalámorskávílamá ten najčarovnejšíhlasnacelomsvete. ČarodejnicavarujeMalúmorskúvílu, žekeďsarazstanečlovekom, užsanikdynebudemôcťvrátiť do mora. Po požitíelixírusabudecítiť, akobyjejtelomprechádzalmeč, no keďsazotaví, budemaťdveľudskénohy a budemôcťtancovaťtak, akoeštežiadnyčloveknikdynetancoval. Neustálevšakbudemaťpocit, žechodípoostrýchnožoch. Okremtohozískadušulenvtedy, aksizískaláskuprinca a vydásazaňho, lebovtedy do nejvtečiečasťjehoduše. V opačnomprípadenaúsviteprvéhodňapo tom, čosaožení s niekýminým, Malámorskávílazomrie so zlomenýmsrdcom a rozplyniesa v morskejpenenavlnách.
KeďMalámorskávílasúhlasí s dohodou, vyplávanahladinuneďalekoprincovhozámku a vypijeelixír. Tekutinaakobyjejprebodlatelomečom a naháodpadnenabrehu. Nájdejuprinc, ktorý je očarenýjejkrásou a pôvabom, hoci je nemá. Zovšetkéhonajradšejjuvidítancovaťaonapreňhotancujenapriektomu, žeprikaždomkrokutrpíneznesiteľnoubolesťou. ČoskorosaMalámorskávílastaneprincovouobľúbenouspoločníčkou a sprevádza ho namnohýchvýletoch, ale on sa do nejnezamiluje. Keďprincovirodičianabádajúsvojhosyna, abysaoženil s princeznouzosusednéhokráľovsstva v dohodnutommanželstve, princMalejmorskejvílepovie, že to neurobí, pretožeprinceznúnemiluje. Ďalejhovorí, žemôžemilovaťlenmladúženu, ktorá ho podľanehozachránila. Ukážesa, žeprinceznázosusednéhokráľovstva bola právetouženou. Princjejvyználásku a hneď je vyhlásenákráľovskásvadba.
Princ a princeznáoslavujúsvojenovémanželstvonasvadobnejlodi a Malejmorskejvílepuknesrdce. Myslínavšetko, čoobetovala, a navšetkubolesť, ktorú pre princapretrpela. Je zúfalá a myslínasmrť, ktorájučaká, ale predsvitanímsa z vodyvynoriajejsestry a prinesújejdýku, ktorúimdalamorskáčarodejnicavýmenouzaichdlhé, krásnevlasy. AkMalámorskávílazabijeprinca a nechásijehokrvkvapkaťnanohy, stanesaopäťmorskouvílou, všetkojejutrpeniesaskončí a onadožijeplnohodnotnýživot v oceáne so svojourodinou. Malámorskávílasavšaknedokážeprinútiť, abyzabilaspiacehoprincaležiaceho so svojounovouženou, a takhodídýkuajseba z lode do vodyprávevtedy, keďsvitá. Jejtelosarozpustínapenu, ale namiestotoho, abyprestalaexistovať, pocítitepléslnko a zistí, žesazmenilanasvetelného a éterickéhoducha, ktorýsaviaženazem, nadcéruvzduchu. KeďMalámorskávílavystúpi do atmosféry, privítajújuostatnédcéry, ktoréjejpovedia, žesastalatakouakoony, pretožesa z celéhosrdcausilovalazískaťnesmrteľnúdušu. Vďakasvojejnesebeckejobetavostidostanešancuzaslúžiťsivlastnúdušutým, žebude 300 rokovkonať dobré skutky pre ľudstvo a jedného dňa vystúpi do neba.
