Každý rok sa v Paneme konajú „Hladové hry“, v ktorých sa mladí ľudia, tzv. tribúti, vyberajú zo všetkých obvodov, aby medzi sebou bojovali na život a na smrť. Tieto hry sú vysielané v televízii ako verejná show, kde sú obyvatelia povinní sledovať, a slúžia ako nástroj na udržanie strachu a kontroly zo strany Kapitolu.
Hlavnou hrdinkou je 16-ročná Katniss Everdeenová, ktorá žije v 12. obvode – jednom z najchudobnejších. Katniss sa stáva dobrovoľníčkou, aby nahradila svoju mladšiu sestru Prim, ktorá bola vyžrebovaná do hier. Katniss je silná, nezávislá a veľmi schopná v prežití, čo jej pomáha v náročných podmienkach, v ktorých sa ocitne. Po jej boku bojuje aj Peeta Mellark, chlapec z rovnakého obvodu, ktorý bol tiež vyžrebovaný. Peeta a Katniss sa musia naučiť spolupracovať, pretože ich prežitie závisí od ich schopnosti zaujať divákov a získať podporu sponzorov.
Hry samotné sa odohrávajú v obrovskej aréne, kde musí každý tribút bojovať nielen proti ostatným, ale aj proti neustálym nástrahám, ktoré pre nich pripravili organizátori. Počas zápasov sa Katniss musí rozhodovať, kedy konať sama a kedy spolupracovať s ostatnými, aby zvýšila svoje šance na prežitie. V tejto drsnej a neľútostnej hre sa rozvíja aj vzťah medzi Katniss a Peetom, ktorý nie je len o strategických hrách, ale aj o emocionálnych výzvach a konfliktoch.
Zaujímavým aspektom je aj to, že Peeta sa verejne priznáva k svojej láske k Katniss, čo je taktika, ktorá má pomôcť získať podporu verejnosti. Katniss sa musí rozhodnúť, ako reagovať na jeho priznanie a ako využiť túto situáciu v rámci svojich šancí na prežitie. Tento vzťah medzi nimi sa počas hry stáva čoraz zložitejším a hrdinka si nie je istá, či je ich vzťah skutočný, alebo len spôsob, ako manipulovať s verejnosťou a divákmi.
Kapitolu a jeho vláde sa podarí ovládnuť obyvateľov Panemu nielen fyzickou silou, ale aj psychologickou manipuláciou. Hladové hry sú nástrojom na vytváranie strachu a poddanosti. Zatiaľ čo Katniss a Peeta bojujú v aréne, v pozadí sa rozvíja aj narastajúci nepokoj a odpor voči Kapitolu, najmä vďaka jednému z tribútov, ktorý sa stáva symbolom rebélie. Katniss si postupne začína uvedomovať, že jej účasť v Hladových hrách je len malou časťou širšieho konfliktu, ktorý sa odohráva v celej krajine.
Kniha je silnou kritikou spoločnosti, ktorá sa zameriava na zábavu na úkor života a bolesti druhých, a zároveň skúma, ako politika, média a manipulácia môžu formovať verejný názor. Témy moci, kontroly, manipulácie a obete sú hlboko zakorenené v deji, ktorý sa nielen sústreďuje na prežitie jednotlivcov, ale aj na širšie spoločenské a politické kontexty.
Záverečná časť prvej knihy ukazuje, že Hladové hry nie sú len o fyzickom prežití, ale aj o psychologických hrách, ktoré vyžadujú obrovskú dávku odvahy a morálnych rozhodnutí. Katniss, aj keď prežila, si nie je istá, či dokáže vyhrať v tomto systéme, ktorý sa zdá byť beznádejný. Kniha končí v momente, ktorý naznačuje, že Katniss sa stane niečím viac než len účastníkom hier – môže sa stať symbolom zmeny a odporu proti tyranii.