Hlavnou hrdinkou je malá, nie krásna, ale inteligentná a čestná anglická sirota. Dej románu prechádza piatimi rôznymi obdobiami: 1. Janino detstvo v dome Gateshead, kde jej život strpčujú teta a jej rozmaznané deti.
2. Pobyt a vzdelávanie v Lowoodskej dievčenskej škole, kde získava priateľov, ale trpí nedostatkom stravy alebo príjemného prostredia.
3. Jej pôsobenie ako opatrovateľky v sídle Thornfield Hall, kde sa zaľúbi do svojho zamestnávateľa a majiteľa domu Edwarda Rochestera
4. Obdobie strávené s rodinou Riversovcov v Moor House a Mortone, kde ju jej chladný bratranec – kňaz požiada o ruku.
5. A jej opätovné stretnutie a manželstvo s milovaným Rochesterom.
