Keď Peter Griňov, mladý vidiecky šlachtic, dosiahne vek 17 rokov, jeho otec ho pošle slúžiť ako vojaka do Belogorskej pevnosti. Aby si bol istý, že sa mu nič nestane a má správne výchovu, pošle s ním aj vychovávatela Saveľjiča. Počas cesty do pevnosti ich zastihne búrka a stratia sa. Našťastie im však pomôže muž, ktorý ich odvedie do neďalekej krčmy. Peter sa mu odvďačí tak, že mu podaruje svoj kožuch. Peter a Saveľjič dorazia do pevnosti, kde sa zoznámia s veliteľom, Ivanom Kuzmičom, jeho ženou, Vasilisou Jegorovnou, a ich dcérou, Máriou Ivanovnou, do ktorej sa Peter zaľúbi. Peter sa spozná aj so Švabrinom, zákerným dôstojníkom, ktorý si ´´odpykáva´´ zabitie človeka. Keď mu Peter prezradí jeho city k Márii, Švabrin ho vyzve na súboj, lebo aj on cíti k Márii lásku. Švabrin poraní Petra, ktorý odpadáva. Keď sa prebúdza, zistí, že sa oňho stará Mária. Neskôr Peter požiada Máriu o ruku a prosí otca o požehnanie. Ten mu, avšak, oznámi, že na niečo také môže zabudnúť, že má radšej slúžiť cárovnej. Medzitým v krajine rozpúta sedliacke povstanie Jemeľjan Pugačov. Obsadí aj Belogorskú pevnosť, zabije veliteľa pevnosti aj jeho ženu. Petra omilostí, lebo v ňom spoznal dobrého človeka, ktorý mu pomohol. Peter sa vydáva so Saveľjičom do Orenburgu, aby ohlásil generálovi, že Pugačov je na ceste obsadiť aj okolité pevnosti. Generál začne prirpavovať prevnosť, no Peter sa medzitým vráti do Belogorskej pevnosti, pretože mu Mária napísala list, aby ju zachránil, lebo Švabrin ju núti, aby sa za neho vydala. Peter zo sebou berie Máriu a odchádzajú z pevnosti preč. Cestou narazia na Pugačova, ktorý ich však pustí, pretože ipäť spoznal Petra a dozvedá sa o jeho priateľke. Neskôr Švabrin zradí Petra a obviní ho zo spolupráce s Pugačovom. Mária sa vydá do Petrohradu za cárovnou, aby ju poprosila o milosť. Keď prechádza parkom, spozná paniu, ktorej príbeh vyrozpráva. Keď dorazí k cárovnej spozná v nej paniu z parku a cárovná jej prosbu vypočuje a Petra prepustí. Peter sa s Máriou ožení a príbeh končí.
