Príbeh vyrozpráva Petr Grinyov, mladý šľachtic, ktorý je poslaný do odľahlej pevnosti na hranici Ruska, kde slúži ako dôstojník. V tejto pevnosti sa zoznámi s Máriou, dcérou kapitána, do ktorej sa zamiluje. Keď vypukne povstanie vedené Pugačovom, Grinyov a jeho spolubojovníci sa ocitnú v nebezpečenstve. Pugačov, ktorý sa postavil proti cárskemu režimu, oblieha pevnosť a niektorí jej obrancovia sa rozhodnú pridať na jeho stranu. Grinyov, ktorý ostáva verný cárovi, je počas bojov zajatý, ale Pugačov ho neubije a umožní mu útek, keďže ho predtým zachránil, čo Grinyov vníma ako čin cti. Neskôr Grinyov urobí všetko pre to, aby získal späť Máriu, ktorá je vystavená nebezpečenstvu kvôli svojmu otcovi. Po viacerých dramatických udalostiach sa nakoniec Grinyov a Mária zosobášia. Román je príbehom o vernosti, láske, čestnosti a osobnej cti v ťažkých historických časoch.
