Holden Caulfield je študent, ktorý prepadol na internátnej škole Pencey Prep, pretože sa nedokáže prispôsobiť jej pravidlám a nemá záujem o učenie. Tesne pred odchodom sa poháda so spolubývajúcim Stradlaterom, najmä kvôli dievčaťu Jane, na ktorej mu záleží. Po tomto konflikte sa rozhodne odísť zo školy skôr a bez vedomia rodičov odchádza do New Yorku, kde býva jeho rodina.
Po príchode do mesta si prenajme izbu v lacnom hoteli. Cíti sa osamelý, a preto sa snaží nadviazať kontakt s rôznymi ľuďmi – objedná si spoločnosť prostitútky, no nakoniec s ňou nič nemá, pretože sa cíti nepríjemne a zmätene. Neskôr má konflikt s jej pasákom, ktorý ho okradne. Holden postupne zisťuje, že svet dospelých je podľa neho plný pretvárky, klamstva a neúprimnosti.
Rozhodne sa navštíviť svojho bývalého učiteľa, pána Antoliniho, u ktorého prespí. Učiteľ sa mu snaží pomôcť a poradiť, no Holden sa v noci zľakne situácie, ktorú si vysvetlí ako nevhodnú, a uteká preč. Jeho psychický stav sa zhoršuje, cíti sa stratený a nevie, kam patrí.
Napriek tomu túži po úprimnosti a čistote, ktoré nachádza najmä u detí. Preto sa stretne so svojou mladšou sestrou Phoebe, ktorú má veľmi rád. Rozpráva jej o svojom sne – chce byť „chytačom v žite“, teda niekým, kto zachraňuje deti pred pádom do sveta dospelých. Phoebe sa rozhodne utiecť s ním, no Holden si uvedomí, že ju musí ochrániť a presvedčí ju, aby zostala.
Na konci príbehu spolu idú do parku na kolotoče, kde Holden sleduje Phoebe, ako sa nevinné točí dokola. Uvedomí si, že deti musia samy vyrásť a robiť chyby. Tento moment mu prináša aspoň čiastočný pokoj, hoci jeho vnútorný nepokoj úplne nezmizne.
