V knihe sa využíva hovorová slovná zásoba, je to epika a žáner je román. Kniha je o dospievaní hlavnej postavy Holdena Caufielda.
Holden má 16 rokov. Škola mu veľmi nejde okrem angličtiny. Jediný človek komu sa dokáže zveriť so svojimi emóciami je jeho sestra Phoebe. Nežije veľmi zdravý život, keďže často fajčí a pije alkohol. Z nejakého záhadného dôvodu sa každého taxikára pýta, prečo v central parku nie sú žiadne kačky. Rád nosí červenú poľovnícku čiapku, lebo v nej má pocit bezpečia.
Dej knihy sa odohráva počas troch zimných dní v New York City. Na začiatku holden prepadne v škole v Pencey. Pobije sa s spolužiakom Stradlatterom, kvôli tomu, že sa mu páči Jane Gallegerová. Potom odíde vlakom do New Yorku. Celý večer a celú noc chodí po baroch a pije alkohol. Na druhý deň ide s kamarátkou Sally do divadla. Neskôr sa s ňou ide korčuľovať, ale pohádajú sa a ide von s kamarátom Carlom. Neskoro večer ide za sestrou Phoebe a rozpráva sa s ňou.
Hovorí jej o svojich snoch. Hovorí, že chce chytať deti v žite, ako v takej pesničke. V žite je priepasť a on chytá deti, aby do nej nespadli. Metaforicky tým autor myslí, že Holden nechce dospieť. Priepasť je dospelosť a on ju odmieta. Počas celého príbehu sa skrýva pred povinnosťami a chce zostať dieťaťom.
Potom prídu domov rodičia a on musí odísť, pretože tam bol tajne. Noc strávi v čakárni hotela. Ráno si zmyslel že utečie preč. Šiel sa rozlúčiť s Phoebe, ale chcela ísť preč s ním. Nedovolil jej to a namiesto toho išli do zoo a na kolotoče. Tam jej sľúbil, že už neodíde.
Kniha je ukončená tým, že Holden celý tento príbeh rozpráva niekomu v psychiatrickej liečebni.
