Hlavným hrdinom je Peter, jednoduchý a statočný muž pocháduajúci z prostredia chudobných ľudí. Živí sa skupovaním dreva pre Žilinskú pílu. Peter je sirota, rodičov stratil pri požiary. Miluje Magdalénu, krásnu a jmenú dievčinu z dediny. Chce si ju vziať za ženu, a preto sa rozhodne vybrať na Oravu a požiadať ju o ruku. Počas cesty stretne Magdaléninho bratranca Jožka Greguša a Jána Zápotočného, ktorí pašujú kone z Poľska. Zisťuje, že aj Jano má o Magdalénu záujem a chce ju silou získať. Keď príde na Oravu zistí, že Maliarička, Magdalénina matka, už sľúbila jej ruku bohatému ale nie moc dobrému Janovi Zátopočnému, zatiaľ čo Maliarik jej otec by ju najradšej vydal za Petra. Má ho rád ako svojho syna. Peter I cez Maliaričku a Jana požiada Magdalénu o ruku. Ona súhlasí, no situácia je zložitá. Pri pálení svätojanských ohňov si Magdaléna s Petrom sľúbili, že Peter sa vzdá tuláčstva a postavý pre ňu dom a príde po Magdalénu na troch gaštanových koňoch. Tieto koňe sa stávajú symbolom jeho lásky a sľubu.
Magdaléna mu sľúbila, že svadbu s Janom bude odkladať. Celý rozhovor Jano počul a snažil sa Petra zabiť, no Peter ušiel do lesa, kde sa s Magdalénou rozlúčili. Peter tvrdo pracoval aby mohol postaviť dom pre Magdalénu. Počas Petrovej neprítomnosti Jano Magdalénu znásilni a ona otehotnie, čo ju donúti si Jana vziať. Dieťa sa však ani nenarodí. Tieto udalosti ju psychicky a fyzicky zničia. Peter sa vracia aj s troma krásnymi gaštanovými koňmi a je odhodlaný požiadať Magdalénu o ruku. Zisťuje, že Magdaléna sa z donútenia musela vydať za Jana. Peter chce Jana navštíviť a vyriešiť si s ním nejaké veci. Na poli uvidí ako kôň bitý Janom zhodí magdalénu na zem. Magdaléna ťažko ochorie. Každý si myslel, že umrie. Nakoniec sa stal zázrak a Magdaléna sa uzdraví. Kniha sa končí Janovim úmrtím po kopnutí koňom, ktorého tíral. Magdalená sa vzdala všetkého majetku a s Petrom odchádza na troch gaštanových koňoch do Turca kde sa zoberú a nachádzajú šťastie v slobode a vzájomnom porozumení.
