Dej sa začína počas čínskej Kultúrnej revolúcie, keď v rámci tajného vojenského projektu vyšlú signál do vesmíru s cieľom nadviazať kontakt s mimozemskou civilizáciou. zachytí to civilizácia Trisolaris, ktorá žije na nestabilnej planéte s troma slnkami. O tridsať rokov neskôr začnú na Zemi záhadne umierať významní vedci, objavujú sa nové sekty a zvláštna hra virtuálnej reality, ktorá pôsobí, akoby nepochádzala z tohto sveta. Postupne sa odhaľuje pravda o tajnom projekte z obdobia Kultúrnej revolúcie a jeho dôsledkoch pre ľudstvo. Zistí sa, že mimozemšťania naschvál ničia vedcov aby spomalili vedecký pokrok a ľahšie si tak podrobili Zem.
