Začiatok príbehu: Robinson Crusoe, mladý Angličan z dobrej rodiny, túži po dobrodružstve. Napriek odporu svojich rodičov sa vydá na more. Po viacerých nešťastných plavbách a skúsenostiach s otrokárstvom sa napokon vydá na ďalšiu cestu, ktorá skončí stroskotaním pri pobreží neobývaného ostrova.
Život na ostrove: Crusoe prežije ako jediný z posádky a zostane na ostrove úplne sám. Naučí sa prežiť v divočine – stavia si obydlie, loví, pestuje obilie, chová kozy, vyrába nástroje. Jeho prežitie je plné výziev, ale tiež vnútorného vývoja – začne sa spoliehať na vieru a Boha.
Piatok a domorodci: Po mnohých rokoch objaví na ostrove stopy iných ľudí – domorodcov, ktorí tam prinášajú obete a kanibalizujú zajatcov. Crusoe jedného z nich zachráni a nazve ho Piatok. Naučí ho angličtinu a kresťanským hodnotám. Spolu potom bojujú proti ďalším domorodcom a neskôr aj proti vzbúrencom z inej lode.
Návrat do civilizácie: Po 28 rokoch na ostrove sa Crusoe vďaka pomoci z Anglicka vracia domov. Zistí, že je bohatý – jeho investície do plantáží v Brazílii sa medzitým zhodnotili. Žije ďalej pokojný život, no ostrov a dobrodružstvo v ňom zanechali hlbokú stopu.