Hlavným hrdinom je Robinson Crusoe. Je to mladý Angličan, ktorý túži cestovať. Napriek tomu, že rodičia nesúhlásia sa vydá na more. Počas jednej z ciest však jeho loď stroskotá a Robinson sa ocitne ako jediný čo prežil na neobývanom ostrove. Zo zvyškov vraku si zachránil niektoré nástroje, zbrane a zásoby, a začne si budovať nový život v úplnej samote.
Na ostrove prežije 28 rokov. Spočiatku bojuje o prežitie, učí sa chytať ryby, pestovať plodiny a vyrábať si nástroje. Postupne sa naučí žiť samostatne a vytvorí si nový domov. Po čase začne rozmýšľať nad svojím životom a obráti sa k viere. Denníkovou formou si zapisuje svoje myšlienky a vďačí Bohu za to, že prežil.
Po rokoch osamelosti zistí, že ostrov občas navštevujú kanibali, ktorí sem prichádzajú s väzňami. Jedného z nich sa mu podarí zachrániť a dá mu meno Piatok, podľa dňa, kedy ho oslobodil. Piatok sa stane jeho verným spoločníkom a spolu pokračujú v živote na ostrove. Neskôr spoločne porazia ďalších kanibalov a pomôžu niekoľkým Európanom, ktorí sa dostali na ostrov po vzbure na lodi. Nakoniec sa im podarí získať loď a vrátiť sa do Anglicka.
