Hlavnou postavou je Esther Greenwoodová, mladé a ambiciózne dievča, ktoré vyhrá literárnu súťaž a dostane sa na letnú stáž do módneho časopisu v New Yorku. Na prvý pohľad sa zdá, že žije svoj sen – spoznáva nové ľudí, chodí na večierky, má prístup k svetu módy a kultúry. No v skutočnosti sa cíti odpojená, nespokojná a prázdna. Nedokáže sa do toho života zaradiť, hoci si myslí, že by mala byť šťastná.Po návrate domov do predmestského domu so svojou matkou začína jej psychický stav rýchlo upadať. Esther trpí úzkosťou, stratou zmyslu života a nevie sa rozhodnúť, čo ďalej – plánovala ísť na školu, ale nedostala štipendium, čo ju ešte viac zlomí. Začne sa u nej rozvíjať depresia, ktorá ju paralyzuje – nemôže spať, čítať, písať, sústrediť sa. Má pocit, že sa dusí pod „skleneným zvoncom“, ktorý ju oddeľuje od sveta.Jej stav sa zhoršuje, pokúsi sa o samovraždu – vypije tabletky a ukryje sa v pivnici. Po jej záchrane ju hospitalizujú, najprv v štátnej nemocnici, kde zažije neláskavý prístup a aj elektrošoky, ktoré v nej zanechajú ešte väčší strach. Neskôr sa dostane do súkromného psychiatrického zariadenia, kde jej liečba začína dávať viac nádeje – zoznamuje sa s inými pacientkami a začína si uvedomovať, že jej pocity nie sú ojedinelé.V nemocnici sa snaží pochopiť seba a svet okolo. Zažíva výkyvy – niekedy sa cíti lepšie, potom znova padá. Postupne však dochádza k zlepšeniu. Začína znovu veriť, že by mohla viesť normálny život, aj keď stále cíti, že sklenený zvonec sa môže kedykoľvek spustiť späť. Kniha sa končí nejednoznačne – Esther ide pred komisiu, ktorá má rozhodnúť, či je pripravená odísť z liečebne.
Aj keď sa príbeh odohráva v minulosti, témy, ktoré rieši – ako tlak spoločnosti, neistota v sebe, očakávania okolia, ale aj psychické zdravie – sú úplne aktuálne aj dnes. Veľa scén bolo nepríjemných alebo smutných, ale o to silnejšie pôsobili. Sklenený zvonec je silný príbeh o tom, čo to znamená byť mladý, stratený… a snažiť sa prežiť.
