Dej knihy Smrteľné stroje sa odohráva v ďalekej budúcnosti, kde je svet úplne iný, ako ho poznáme dnes. Po veľkej vojne, ktorá zničila takmer všetko, sa mestá premenili na obrovské stroje na kolesách a začali sa navzájom naháňať a požierať. Hovorí sa tomu mestský darwinizmus – silnejší prežije, slabší je pohltený.
Hlavným hrdinom príbehu je Tom Natsworthy, mladý učeň z Historického cechu v pohyblivom meste Londýn. Je to obyčajný chalan, ktorý prišiel o oboch svojich rodičov v detstve a žije v nižších vrstvách mesta. Všetko sa však zmení, keď sa pred jeho očami pokúsi zvláštne dievča s jazvou na tvári zabiť Thaddeusa Valentinea – známeho prieskumníka a mestského hrdinu. Dievča sa volá Hester Shawová a tvrdí, že Valentine je zodpovedný za smrť jej matky.
Tom sa jej snaží zabrániť v úteku, no namiesto odmeny ho aj s ňou vyhodia z Londýna. Od tej chvíle začína ich spoločná a veľmi nebezpečná cesta cez pustatiny. Spočiatku si navzájom vôbec neveria, ale postupne, keď prežívajú rôzne útoky, pasce, otrokárske trhy a prenasledovanie, si začnú vytvárať zvláštny vzťah a učiť sa spolupracovať. Medzi tým sa v Londýne pripravuje niečo hrozivé – stará zbraň z čias dávnej vojny, nazývaná Medúza. Má obrovskú ničivú silu a vedenie mesta ju chce použiť na útok proti veľkému mestu Shan Guo, ktoré sa odmieta zapojiť do „lovenia“.
Príbeh sleduje aj Katherine, dcéru Thaddeusa Valentinea, ktorá začne mať pochybnosti o svojom otcovi. Pátra po pravde a postupne zisťuje, že veci nie sú také, ako ich poznala. Zistenia, ku ktorým sa dopracuje, sú šokujúce – jej otec nie je hrdina, za akého ho vždy považovala, ale človek, ktorý je schopný ísť cez mŕtvoly.
Dej smeruje k veľkému vyvrcholeniu, kde sa osudy postáv stretávajú. Londýn sa rúti do vojny, Medúza je pripravená vystreliť a všetko visí na vlásku. Nie všetky postavy prežijú – niektoré musia obetovať svoje životy, aby zabránili katastrofe. Tom a Hester sa nakoniec zachránia, no svet okolo nich sa zmení a už nikdy nebude taký ako predtým.
Celkovo je to veľmi napínavý a originálny príbeh, ktorý nie je len o technológiách a dobrodružstvách, ale aj o tom, čo je správne, ako veľmi môže moc človeka skaziť a prečo sú city a morálka dôležité aj vo svete, ktorý sa zdá byť ovládaný strojmi. Páčilo sa mi, ako sa hlavné postavy postupne menia, ako sa učia dôverovať a niesť zodpovednosť za svoje rozhodnutia.
