Príbeh sa odohráva v malej kubánskej dedinke, kde Santiago žije svoj pokorný a jednoduchý život rybára. Napriek sérii neúspešných výprav sa Santiago rozhodne vyplávať do hlbín Golfského prúdu, aby ulovil svoju najväčšiu rybu, na ktorú si pamätá. Po dlhých hodinách boja sa mu podarí chytiť obrovského mečúňa, avšak jeho víťazstvo je krátkodobé, pretože začína jeho boj s morskými šelmami, ktoré sa ho snažia zviesť.
Hemingway nám ponúka podrobný pohľad do Santiagovho vnútorného sveta, jeho odhodlania a odvahy, keď čelí nekonečným výzvam prírody. Jeho jednoduchý, no hlboký štýl písania dokonale zachytáva ducha príbehu a posúva čitateľa do srdca Santiagovej bolestnej a hrdinskej cesty.