Hlavnou postavou novely je starý rybár menom Santiago, ktorý žije na pobreží Kuby a už dlhý čas nemal úspech pri love rýb. Dej sa začína, keď sa Santiago rozhodne vyplávať ďaleko na more, aby sa pokúsil chytiť veľkú rybu. Po niekoľkých dňoch sa mu podarí uloviť obrovského marlína, ktorý je silný a odolný. Santiago bojuje s rybou niekoľko dní a noci, pričom prežíva fyzické aj psychické vyčerpanie. Jeho odhodlanie a vytrvalosť sú obdivuhodné. Keď sa mu nakoniec podarí rybu chytiť, uviaže ju k svojej lodi a začína sa vracať domov. Po ceste sa však marlín stáva cieľom žralokov, ktorí sa snažia zjesť jeho úlovok. Santiago bojuje so žralokmi, ale nakoniec sa mu podarí ochrániť len kostru ryby.
