V malej dedinke sa tiesni v jednej izbe početná rodina Ťapákovcov. Šestnásť ľudí, ktorí žijú v biede a špine. Nemajú záujem o vzdelanie, prácu, ani o zlepšenie svojho životného štýlu. Sú spokojní s biedou a zaostalosťou, v ktorej žijú.
Jedinou výnimkou v rodine je Iľa, Paľova manželka. Je vzdelanejšia a túži po modernejšom a kultúrnejšom živote. Snaží sa presvedčiť Ťapákovcov, aby sa umyli, obliekli do čistých šiat, prestali sa hádať a žili civilizovanejšie. Jej snahy však narážajú na odpor a posmech. Ťapákovci sa jej vysmievajú a nechcú sa vzdať svojich starých zvykov.
Druhou dôležitou postavou novely je Anča, Paľova sestra. Je mrzáčka, ktorá sa po chorobe v detstve nemôže hýbať a plazí sa po dome. Jej nešťastný osud ju robí zlou. Neustále provokuje ostatných a snaží sa vyvolať konflikty. V hĺbke duše však túži po láske a rodine, ale jej handicap jej túto možnosť berie.
V príbehu sa odohráva konflikt medzi Iľou a ostatnými Ťapákovcami. Iľa sa snaží zmeniť ich zaostalý životný štýl, ale stretáva sa s odporom a posmechom. Anča, ktorá nenávidí celý svet, sa pridáva k Ťapákovcom a snaží sa sabotovať Iľine snahy.
Iľa, sklamaná z neúspechu a zúfalá z Paľovho alkoholizmu, sa odhodlá k radikálnemu kroku. Opustí rodinu a stane sa slúžkou u rechtorky. Paľo, pod tlakom okolností a s vidinou lepšej budúcnosti pre deti, sa konečne podvolil a postavil nový dom.
Ťapákovci sa presťahovali do nového domu, ale Anča zostala v starom dome sama a plná beznádeje.