,,Človek, ktorého meno je zapísané v tomto zápisníku, zomrie.” Vzorný študent Light Jagami nájde Zápisník smrti, ktorý v ľudskom svete pohodil smrťonoš Rjúk. Zo zvedavosti ho použije a k svojej hrôze zistí, že funguje! Napokon je Light zo začiatku vystrašený, nakoniec sa rozhodne, že zápisník využije k stvoreniu ideálnej spoločnosti bez zločinu, a začne s jeho pomocou zabíjať zločincov. Zatiaľ zločinci za pozoruhodných okolností hromadne umierajú, vstupuje na scénu L-tajomný detektív, známi svojou schopnosťou vyriešiť aj tie najkomplexnejšie prípady. Vo zvláštnom televíznom vysielaní oznámi, že má v úmysloch páchateľa chytiť. Light sa chopí výzvy a medzi nimi tak začína boj na život a na smrť.
Light sa postupne zbavuje všetkých, ktorý mu stoja v ceste, avšak L ho začína podozrievať. Medzitým však spolu začínajú vyšetrovať prípad ,,druhého Kiru”. Light je rozhodnutý nájsť ho skorej než L, ktorý medzitým sleduje každý jeho krok.