Hlavným hrdinom knihy je Winston Smith, obyčajný muž, ktorý žije v Oceánii, jednej zo svetových superveľmocí, kde vládne Strana vedená tajomným a despotickým lídrom, Veľkým Bratom. V tomto režime sú všetci občania pod neustálym dohľadom a v každom aspekte života sú obmedzovaní.
Winston pracuje v Ministerstve pravdy, kde je jeho úlohou upravovať históriu tak, aby zodpovedala oficiálnemu naratívu Strany. Jeho práca spočíva v prepisovaní starých novín a dokumentov, aby zodpovedali aktuálnej politickej situácii, čím neustále falšuje minulosť.
Napriek tomuto monotónnemu životu sa Winston začína búriť proti systému a po čase sa rozhodne písať denník, čo je vo svete, kde je sloboda myslenia zakázaná, extrémne nebezpečné. Tento akt odporu sa stáva symbolom jeho túžby po slobode a pravde. Winston sa neskôr zamiluje do Julius, ženy, ktorá zdieľa jeho nespokojnosť so systémom.
Winston a Julia sa zapletú do nelegálnej činnosti a stanú sa členmi tajnej organizácie, ktorá údajne bojuje proti Strane. Ich vzťah je jedným z malých osobných útočísk, ktoré si vytvoria v neľútostnom totalitnom režime.
Záver: Kniha dospieva k tragickému vyvrcholeniu, keď Winston a Julia nakoniec čelí prenasledovaniu zo strany Ministerstva lásky (ktoré sa v skutočnosti zaoberá mučením a potlačením odporu). Winston je podrobený brutálnemu mučeniu, ktoré ho zlomí a nakoniec úplne podvolí vôli Veľkého Brata. Na záver knihy sa Winston plne zlomí a začne milovať Veľkého Brata, čím Orwell ilustruje desivú moc totalitného režimu, ktorý dokáže zničiť ľudskú dušu.