Winston Smith žije v totalitnom štáte Oceánia, kde vládne Strana a všade je prítomný Veľký brat. Každý pohyb občanov je sledovaný a sloboda neexistuje. Winston pracuje na Ministerstve pravdy, kde upravuje historické záznamy tak, aby zodpovedali aktuálnej propagande.
Postupne si začína uvedomovať, že systém je založený na klamstve. Začne si viesť tajný denník, čo je prísne zakázané. Neskôr sa zoznámi s Juliou, s ktorou začne tajný vzťah. Spoločne veria, že existuje odpor proti režimu a snívajú o slobode.
Ich nádej však trvá krátko. Sú odhalení a zatknutí. Winston je mučený a psychicky zlomený. Pod tlakom sa zriekne svojich presvedčení aj Julie.
Na konci úplne podľahne systému a prijíma realitu, ktorú predtým nenávidel. Kniha je silným varovaním pred totalitou, manipuláciou pravdy a stratou individuality.