Príbeh sa odohráva vo Francúzsku v prvej polovici 19. storočia a sleduje životy niekoľkých postáv, pričom hlavnou postavou je Jean Valijean, bývalý trestanec, ktorý sa pokúša začať nový život po dlhom pobyte vo väzení. Jean Valijean sa snaží uniknúť svojej minulosti a hľadá odpustenie a zmysel života. Autor prostredníctvom tohto diela kritizuje sociálne pomery a chudobu, ktoré postavy
zažívajú. Ukazuje, ako systém často zlyháva v pomoci tým, ktorí to najviac potrebujú. Kniha tiež reaguje na udalosti spojené s Veľkou francúzskou revolúciou.
