Dej sa odohráva na konzervatívnej akadémii Welton, kde nový učiteľ John Keating začne študentov učiť kritickému mysleniu cez heslo Carpe Diem (Užívaj dňa). Skupina chlapcov pod jeho vplyvom obnoví tajný Spolok mŕtvych básnikov, v ktorom po nociach v jaskyni čítajú poéziu a hľadajú slobodu.
Konflikt nastáva, keď sa študent Neil Perry vzoprie otcovi a zahrá v divadelnej hre. Keď ho otec prinúti školu opustiť, Neil zo zúfalstva spácha samovraždu. Škola z tragédie obviní Keatinga a vyhodí ho. Príbeh končí gestom solidarity, keď sa študenti v triede postavia na lavice a oslovia odchádzajúceho učiteľa: „O Captain! My Captain!“
