Odchod do služby: Mladý šľachtic Peter Andrejevič Griňov je otcom poslaný do armády, aby sa z neho stal poriadny chlap; cestou v snehovej búrke daruje svoj zajačí kožuch neznámemu pocestnému.
Príchod do pevnosti: Peter prichádza do zapadnutej Belogorskej pevnosti, kde sa zoznamuje s veliteľom Mironovom, jeho ženou a dcérou Máriou (Mašou).
Láska a konflikt: Peter sa do Maše zaľúbi, čo vyvolá konflikt s dôstojníkom Švabrinom; nasleduje súboj, v ktorom je Peter zranený.
Vypuknutie povstania: Pokojný život preruší útok povstaleckých vojsk pod vedením Jemeljana Pugačova, ktorý sa vyhlasuje za cára Petra III.
Pád pevnosti: Povstalci dobyjú pevnosť, brutálne popravia kapitána Mironova aj jeho manželku; Maša sa v šoku ukrýva u kňazovej rodiny.
Stretnutie s Pugačovom: Pugačov spoznáva v Petrovi mladíka, ktorý mu kedysi daroval kožuch, a namiesto popravy ho prepúšťa na slobodu.
Švabrinova zrada: Švabrin prejde na stranu povstalcov, stane sa veliteľom pevnosti a uväznenú Mašu sa snaží násilím prinútiť k sobášu.
Záchranná akcia: Peter sa vracia do pevnosti zachrániť Mašu; paradoxne mu v tom pomáha samotný Pugačov, ktorého zaujala Petrova úprimnosť a odvaha.
Uväznenie a obvinenie: Po potlačení povstania je Peter zatknutý a na základe Švabrinovho falošného svedectva odsúdený na doživotie za vlastizradu.
Milostivý záver: Maša odchádza do Petrohradu, kde náhodou v parku stretne cárovnú Katarínu II.; vyrozpráva jej pravdu, Peter dostáva milosť a pár sa nakoniec zosobáši.
