Sedem rokov po úteku z väzby žije Dr. Hannibal Lecter vo Florencii pod identitou znalca umenia. Jeho pokojný život v luxuse však naruší Mason Verger, znetvorená obeť, ktorá prežila Lecterov útok. Verger využíva svoje miliardy a skorumpovaného inšpektora Pazziho, aby Hannibala vystopoval a predhodil ho hladným diviakom v rámci sadistickej pomsty.
Súbežne sledujeme agentku Clarice Starlingovú, ktorej kariéra v FBI upadá. Hannibal je ňou stále posadnutý a začína s ňou nebezpečnú hru listov, ktorá ju má psychicky zlomiť. Dej vrcholí v USA, kde sa střetávajú Vergerove plány s Lecterovou genialitou. Kniha ponúka oveľa temnejší a kontroverznejší záver než film, v ktorom sa hranica medzi lovcom a korisťou definitívne stráca a Clarice podlieha Hannibalovmu zvrátenému svetu.
