Román sleduje príbeh kniežaťa Myškina, mladého muža, ktorý sa po dlhoročnom liečení v zahraničí vracia do Ruska. Myškin je výnimočný svojou dobrotou, úprimnosťou a nevinnosťou, čo v spoločnosti plnej pretvárky a sebectva pôsobí nezvyčajne – preto ho mnohí považujú za „idiota“.
Po príchode do Petrohradu sa dostáva do kontaktu s rôznymi spoločenskými vrstvami a postupne sa zapletá do komplikovaných medziľudských vzťahov. Dôležitú úlohu zohrávajú dve ženy: Nastasja Filipovna, tragická a rozporuplná osobnosť, a Aglaja Jepančinová, mladá žena z váženej rodiny. Myškin sa ocitá medzi citmi, morálnymi dilemami a konfliktmi, ktoré odhaľujú pokrytectvo a krutosť spoločnosti.
Príbeh vrcholí dramatickými udalosťami, ktoré vedú k tragickému koncu. Myškinova čistota a dobrota nedokážu zmeniť svet okolo neho, naopak, stávajú sa zdrojom jeho utrpenia.