Román Marťan od Andy Weir rozpráva príbeh astronauta Marka Watneyho, člena misie Ares 3, ktorý sa počas prieskumu planéty Mars ocitne v extrémnej situácii. Počas silnej prachovej búrky musí jeho posádka núdzovo opustiť planétu a pri chaotickom ústupe je Mark zasiahnutý úlomkom antény. Ostatní členovia posádky ho považujú za mŕtveho a odletia bez neho. Mark sa však preberie a zistí, že zostal úplne sám na nehostinnom Marse, bez priamej možnosti kontaktovať Zem.
Uvedomujúc si, že najbližšia misia dorazí až o niekoľko rokov, rozhodne sa bojovať o prežitie pomocou svojich vedomostí a dôvtipu. Ako botanik začne pestovať zemiaky v improvizovanej pôde vytvorenej z marťanského prachu a vlastného odpadu, aby si zabezpečil potravu. Zároveň dokáže vyrábať vodu chemickou reakciou a postupne rieši množstvo technických problémov, aby udržal svoju základňu funkčnú. Napriek extrémnym podmienkam si zachováva nadhľad a humor, ktoré mu pomáhajú zvládať samotu a stres.
Spočiatku je úplne izolovaný, no neskôr sa mu podarí nadviazať kontakt so Zemou pomocou starej sondy. Keď pracovníci NASA zistia, že Mark je nažive, okamžite začnú pracovať na pláne jeho záchrany. Situácia sa však komplikuje, keď zásobovacia misia zlyhá, čo znamená, že Markove šance na prežitie sa výrazne znižujú. Napriek tomu sa jeho bývalá posádka rozhodne riskovať a vracia sa späť k Marsu, aby sa ho pokúsila zachrániť.
Počas čakania Mark čelí ďalším nebezpečenstvám, vrátane poškodenia základne a straty časti úrody, no nevzdáva sa. Nakoniec podnikne riskantnú cestu k miestu plánovaného vyzdvihnutia. Pomocou improvizácií a odvážnych rozhodnutí sa mu podarí dostať na obežnú dráhu, kde ho jeho posádka v dramatickom manévri zachráni.
Príbeh končí jeho návratom na Zem, kde sa stáva symbolom ľudskej vytrvalosti a schopnosti prežiť aj v tých najextrémnejších podmienkach.