Darrow je Červený, člen najnižšej kasty baníkov a námezdných robotníkov. Mladosť strávil ťažkou drinou v héliovej bani hlboko pod povrchom Marsu, v domnení, že planétu pripravuje pre kolonizáciu ťažko skúšaného pozemského ľudstva. Celý jeho život bol však jedna veľká lož. Farebne roztriedená Spoločnosť, ktorej slúžil, je v skutočnosti len nesmiernou otrokárskou hierarchiou s krutou a bezohľadnou kastou Zlatých na čele.
Darrow s pomocou povstaleckého hnutia infiltruje marsovský Inštitút, kde Spoločnosť vychováva Najvyššiu zjazvené, vládnucu vrstvu Zlatých, elitu elity. V priebehu „štúdia“, ktoré je skôr bezohľadným bojom o prežitie všetkých proti všetkým, sa vypracuje na najlepšieho študenta, a získa tak patronát rodu Augustov na čele s arciguvernérom Marsom Neronom. Mužom, ktorý nechal zavesiť jeho milovanú ženu Eo.
Darrow v službách bezohľadného vládcu červenej planéty plánuje pomstu. Časom sa však začína všetko komplikovať a Darrow v dravčom svete Zlatých nachádza priateľstvo, rešpekt a dokonca lásku. Vie, že ho čaká vojna, ktorá zmení osud ľudstva, a že si bude musieť vybrať – buď nanajvýš ľudskú túžbu po pomste a krvavej revolúcii, alebo Eoino posolstvo lásky a nádeje pre všetkých.