Dej sa odohráva v dedine Ráztoky, kam správy o prvej svetovej vojne doliehajú len postupne, no o to drastickejšie. Hlavnou obeťou vojny sa stáva Ondrej Koreň, ktorý sa vracia z frontu ako nemý mrzák bez ruky. Tragédiu dopĺňa príbeh mladej Evy Hlavajovej, ktorá sa v zúfalstve podvolí notárovi Okolickému, aby zachránila manžela pred vojnou. Eva po verejnom odsúdení dedinou a ponižovaní spácha samovraždu utopením. Jej muž, Adam Hlavaj, dezertuje z frontu a skrýva sa v lesoch, čím sa stáva symbolom odporu proti vrchnosti. V dedine narastá napätie, ktoré živí hlad, nespravodlivosť a arogancia mocných, reprezentovaných notárom a krčmárom. Starý Ilčík zasiahne rýľom vojaka, ktorý mu berie jediného syna, čím sa hnev dediny začína radikalizovať. Zvrat nastáva na konci vojny, keď sa v ľuďoch prebudí „živý bič“ a kolektívna nenávisť vybuchne. Dedinčania vyrabujú krčmu, zapália notárov dom a vyženú predstaviteľov starého režimu. Notár Okolický končí potupne, keď ho rozvášnený dav utopí v tej istej rieke, kde zomrela Eva. Dielo končí obrazom slobody, ktorú si ľud vybojoval vlastnou silou a vzburou proti tyranii.
