Príbeh je o skupine študentov na chlapčenskej škole Welton, kde platia prísne pravidlá. Do školy prichádza nový učiteľ angličtiny John Keating, ktorý má iný prístup k výučbe.
Keating učí študentov myslieť samostatne, užívať si život a riadiť sa heslom Carpe diem čo znamená užívaj dňa. Skupina chalanov sa nechá inšpirovať a obnoví tajný spolok, Spoločnosť mŕtvych básnikov, kde sa stretávajú v jaskyni a čítajú poéziu.
Hlavný hrdina Neil Perry si veľmi obľúbi herectvo, ale jeho prísny otec mu to zakáže. Neil sa napriek tomu rozhodne hrať v divadle, no otec ho videl vystupovať a aj tak mu zakázal hrať pretože chce mať z neho doktora, čo Neil nechce byť, otec stále na neho tlačí že ho preloži na inú školu čo Neil nezvládne psychicky a zabije sa.
Po jeho smrti škola obviní Keatinga z toho, že ovplyvnil študentov zlým smerom, a prinúti ich podpísať vyhlásenie proti nemu.
Na konci Keating odchádza zo školy, ale niektorí študenti sa postavia na lavice na znak úcty a ukážu, že ich naučil myslieť vlastnou hlavou.
