Román je ostrou obžalobou komunistického režimu a analýzou toho, ako neobmedzená moc deformuje ľudský charakter. Príbeh sa odohráva počas troch dní štátneho pohrebu dôležitého funkcionára, ktorého všetci volajú jednoducho „mŕtvy“. Fotograf Frank, jeho bývalý priateľ, počas stráženia rakvy spomína na ich spoločnú minulosť a hľadá odpoveď na to, kedy sa z hrdinu stal netvor. Mŕtvy bol kedysi odvážny odbojár a charizmatický človek, ktorý bojoval za ideály spravodlivosti. Po nástupe k moci sa však postupne obklopil pätolizačmi, stratil kontakt s realitou a začal likvidovať každého, kto mu stál v ceste. Obetoval svoje priateľstvá, lásku aj vlastnú rodinu, len aby si udržal postavenie a vplyv. Frank si uvedomuje, že moc chutí sladko, ale vnútorne človeka vyžiera ako rakovina a mení ho na osamelú trosku. Autor v retrospektívach odhaľuje politické intrigy, procesy a strach, ktorý ovládal vtedajšiu spoločnosť. Mŕtvy na konci života zostal sám, nenávidený a prázdny, pričom jeho pohreb je len veľkolepým divadlom plným falošných slov. Román ukazuje, že revolúcia často požiera vlastné deti a že moc je najväčšou skúškou morálky. Frankovo svedectvo je mrazivým pohľadom do zákulisia totality, kde pravda nemá miesto. Dielo končí precitnutím, že skutočným víťazom nie je ten pri moci, ale ten, kto si zachová tvár.
