Peter Griner je mladý šľachtic, ktorého vyšlú nastúpiť do služby vo vzdialenej pevnosti. Ešte pred príchodom narazí na neznámeho muža, ktorému z vďačnosti venuje kožuch. V pevnosti spozná kapitánovu dcéru Mášu, zamiluje sa do nej, no znepriatelí sa so Švabrinom. Po vypuknutí Pugačovho povstania pevnosť padne do rúk povstalcov a ukáže sa, že neznámy muž je ich vodca. Ten si spomenie na Grinerovu štedrosť a ušetrí ho, no Mášini rodičia sú zavraždení. Švabrin sa pridá na stranu povstalcov a pokúša sa donútiť Mášu k sobášu. Griner zostane verný cárovnej, odmietne zradu a Mášu nakoniec vyslobodí. Napriek tomu je falošne obžalovaný zo spolupráce s povstalcami. Máša sa osobne vyberie za cárovnou, objasní pravdu a vymôže pre neho milosť.
