Dej sa začína v rodine Oblonských. Dolly Oblonská zistí, že jej manžel ju podvádza, čo rozpúta hádku. Oblonský sa ju pokúsi vyriešiť tým, že zavolá svoju sestru Annu Kareninovú z Petrohradu aby situáciu upokojila, čo sa jej aj podarí. Dolly popritom zoznámi Annu s jej sestrou Kitty, o ktorú sa zaujímajú dvaja potenciálni ženísi – mladý atraktívny gróf Vronskij a rodinný priateľ Konstantin Levin. Kitty si vyberie Vronského, ktorý si ju však nechce vziať a namiesto toho sa na plese v Moskve zaľúbi do Anny. Anna sa spamätá a rozhodne sa vrátiť do Petrohradu k manželovi a synovi. Vronskij ide za ňou a časom sa stanú milencami. Annu to začne psychicky ničiť, na jednej strane miluje Vronského, ale na druhej strane ju viaže manželstvo a láska k synovi. Postupom času sa táto aféra stane verejnou, za čo ju spoločnosť silno odsudzuje. Neskôr Anna zistí, že je tehotná s Vronským a rozhodne sa všetko prezradiť jej manželovi, ktorý ju opustí a syna si zoberie so sebou. Po komplikovanom pôrode, pri čom sa ocitne na pokraji smrti, jej však Karenin odpustí a keď Anna vyzdravie, vyberie sa do cudziny za Vronským. Avšak tam sa ich vzťah začne postupne zhoršovať. Dochádza k častým hádkam medzi nimi, Anna začne mať výčitky svedomia a úzkosti kvôli vylúčeniu zo spoločnosti a faktu, že nemôže navštevovať syna. V dôsledku tejto frustrácie začne výrazne žiarliť na Vronského (z časti aj kvôli tomu, že on si stále udržiava svoje postavenie v spoločnosti) a začne si myslieť, že ju už nemiluje. Vronskij ju však stále miluje, ale celú situáciu takisto ťažko zvláda, preto sa Anne radšej vyhýba. Jedného dňa Annine zúfalstvo vrcholí a rozhodne sa ísť za Vronským, ktorý odišiel ku matke. Anna sa na nádraží nešťastnou náhodou dozvie, že u jeho matky je aj dievka, ktorá javí záujem o Vronského. Po zistení tejto informácie skočí Anna zo zúfalstva pod vlak.
Paralelne s hlavnou dejovou líniou pozorujeme aj Kitty, ktorá potom, ako je odmietnutá Vronským sa vracia k Levinovi, ktorý sa jej dovtedy vyhýbal. Levin ju znovu požiada o ruku, čo Kitty s radosťou prijme. Zoberú sa a začnú si budovať spoločný život.
Táto kniha ma dosť zaujala, i keď na môj vkus bola až príliš dlhá. Zaujalo ma hlavne to, že v tej dobe bolo to, čo urobila Anna brané ako veľmi významná a veľmi spoločensky neprístupná vec, narozdiel od súčastnosti, kedy by sa to riešilo asi najviac na osobnej úrovni. Taktiež som sa ešte v knihe nestretol s motívom samovraždy hlavnej postavy, ale musím priznať, že je to veľmi zaujímavý spôsob, ako ukončiť dielo.
