Príbeh Búrlivých výšin sa začína príchodom nájdenca Heathcliffa do rodiny Earnshawovcov, kde si okamžite získa srdce mladej Kataríny, no zároveň vyvolá nenávisť jej brata Hindleyho. Po smrti otca Hindley degraduje Heathcliffa na sluhu, čo prehlbuje priepasť medzi ním a Katarínou, ktorá sa hoci Heathcliffa osudovo miluje, rozhodne vydať za bohatého a kultivovaného Edgara Lintona, aby si zachovala spoločenské postavenie. Ponížený a zradený Heathcliff zo sídla odchádza, no po rokoch sa vracia ako bohatý a pomstychtivý muž rozhodnutý zničiť obe rodiny, ktoré mu stáli v ceste. Svoju krutosť smeruje nielen voči Hindleymu, ktorého zruinuje v hazardných hrách, ale aj voči Edgarovej sestre Izabele, s ktorou sa cynicky ožení, aby sa pomstil Lintonovcom. Katarína pod tlakom výčitiek a rozpoltenej lásky ochorie a po pôrode dcéry zomiera, čo v Heathcliffovi vyvolá šialenstvo a túžbu, aby ho jej duch strašil až do smrti. Svoju nenávisť prenáša aj na druhú generáciu, keď manipuluje s citmi mladej Kataríny a svojho slabého syna Lintona, aby ovládol všetky majetky, no jeho deštruktívna sila nakoniec vyprchá, keď v tvári Hindleyho syna Haretona uvidí črty svojej milovanej Kataríny. Heathcliff posadnutý vidinou posmrtného spojenia so svojou jedinou láskou prestáva jesť a zomiera, čím sa konečne uvoľňuje napätie v rodine a mladá Katarína s Haretonom nachádzajú spoločnú cestu, ktorá symbolicky uzatvára tento temný kruh nenávisti.
