Príbeh sa točí okolo geniálneho študenta Lighta Yagamiho, ktorý nájde tajomný zošit – Death Note. Každý, koho meno je do zošita zapísané, zomrie (ak si pisateľ predstaví aj tvár obete). Light sa rozhodne využiť zošit na „očistenie sveta od zločincov“ a postupne sa z neho stáva samozvaný sudca s prezývkou Kira.
Proti nemu stojí legendárny detektív L, ktorý sa snaží Kiru odhaliť pomocou brilantnej logiky, pascí a psychologickej vojny. Medzi Lightom a L-om sa rozbehne napínavý súboj inteligencie – obaja sa navzájom podozrievajú, no nemajú dosť dôkazov, aby toho druhého usvedčili.
Do príbehu vstupujú aj bohovia smrti (šinigami), najmä Ryuk, ktorý Death Note pôvodne zhodil do sveta ľudí len zo zvedavosti. Objavujú sa ďalší používatelia Death Note a situácia sa ešte viac komplikuje. Light postupne zachádza čoraz ďalej, klame, manipuluje a obetuje aj nevinných, aby si udržal svoju moc.
Príbeh rieši silné morálne otázky:
Má niekto právo rozhodovať o živote a smrti?
Je možné vytvoriť „dokonalý svet“ pomocou strachu?
Kde je hranica medzi spravodlivosťou a tyraniou?
Dej graduje sériou zvratov, obetí a psychologických hier, až kým sa Lightova dokonalá hra nezačne rúcať. Záver je tragický a zároveň poučný – ukazuje, že absolútna moc človeka skôr či neskôr zničí.
