Dej sleduje prežívanie mladého Paula Bäumera, ktorý sa na podnet vlasteneckej spoločnosti prihlási do služby na fronte. Počas drilov príde do stretu s realitou, keď ho čatár HimmelstoB otravuje s neustálymi povelmi. Otrasená mládež smeruje priamo do zákopov vo Francúzsku, kde im velí skúsený Katzynsky. Hlukot kanónov ich ubíja, a keď vojak Kemmerich zomiera, Paulovi záleží iba na tom, aby získal jeho čižmy. Postupne si Paul uvedomí, že celá jeho mladosť je nenávratne preč, a po vojne sa nebude mať kam vrátiť, lebo mu nikto neporozumie. Keď ho prepustia, aby sa nakrátko vrátil k matke, zistí, že civilisti hladujú a všetko jedlo posielajú na front, hoci aj na fronte ho nie je dosť. Rodina je nakazená vojnovou propagandou a smutný Paul sa vráti naspäť na front. Medzi jeho iné príhody patria : Zabitie francúza v delovom kráteri, výprava za miestnymi dievčatami…
Paul zomiera v závere vojny, v celkom obyčajný deň, spolu s tisíckami ostatných, bezmenných vojakov.
