Román rozpráva príbeh mladého vojaka Paula Bäumera a jeho spolužiakov, ktorí dobrovoľne odchádzajú bojovať do prvej svetovej vojny. Na fronte však rýchlo zisťujú, že vojna nie je hrdinská, ale krutá, plná strachu, utrpenia a smrti.
Postupne prichádzajú o ilúzie aj o svojich priateľov. Paul sleduje, ako vojna ničí nielen telá, ale aj psychiku vojakov. Keď sa na krátky čas vráti domov, cíti sa odcudzený – už nedokáže žiť normálny život.