Do hier je zapojených 24 dospievajúcich vo veku 12-18 rokov, vždy jeden chlapec a jedno dievča z každého obvodu.Títo súťažiaci – vyvolení – sú zakaždým zavretí do takzvanej Arény, kde musia zostať, až kým neostane nažive iba jediný z nich – víťaz. Predpokladá sa, že súťažiaci sa budú zabíjať navzájom medzi sebou, ale do Arény môžu v každom okamihu rozličnými nástrahami zasahovať aj porotcovia Hier. Súťažiacim môžu v priebehu Hier pomáhať rozliční sponzori, ktorí uzatvárajú stávky na víťaza tým, že im posielajú do Arény rozličné veci užitočné na prežitie. Hry o život sa začali. Vyvolení z niektorých obvodov, ktorí sa na Hry každoročne pripravujú, tzv. profesionáli, spolu vytvorili dočasný tím. V aréne stretne Katniss malú dvanásťročnú Rue. Rue naznačila Katniss, ako môžu zabiť profesionálov. Katniss sa podarí nožom odrezať konár, na ktorom visí úľ zmutovaných ôs. Úľ padol na profesionálov a osy zabili pár z nich. Niekoľko ôs však uštipne aj Katniss, následkom čoho dostala halucinácie. Rue a Katniss uzavrú spojenectvo a spoločne pripravia profesionálov o všetky ich zásoby. Neskôr príde Rue o život. V Aréne hlásateľ nečakane vyhlási zmenu pravidiel ak zostane nažive chlapec a dievča z toho istého obvodu, obaja sa stávajú víťazmi. Katniss vie, že Peeta je ešte nažive, a preto ho chce vyhľadať a pomôcť mu. Peeta má otravu krvi zo zranenej nohy a zachrániť ho môže len drahý liek.Katniss a Peeta však pohrozia, že súčasne spáchajú samovraždu otrávenými bobuľami. Pretože hry musia mať víťaza, skôr, ako stihnú bobule prehltnúť, sú obaja napokon vyhlásení za víťazov. Katniss a Peeta sa teda vracajú domov. Cestou sa však Katniss dozvedá, že z Peetovej strany ich vzťah vôbec nebol predstieraný. Ona však k nemu necíti to, čo on k nej, a domov sa teda vráti v rozpakoch a s obavami z budúcnosti.