Príbeh sa odohráva v krajine Panem, ktorá je rozdelená na Kapitol a dvanásť obvodov. Hlavnou postavou je 16-ročná Katniss Everdeen z Dvanásteho obvodu, ktorý je veľmi chudobný a ľudia tam často hladujú. Po smrti jej otca sa Katniss stará o rodinu sama, hlavne o mladšiu sestru Prim. Aby ich uživila, tajne loví v lese so svojím kamarátom Galeom, aj keď je to zakázané. Každý rok sa konajú Hry o život, kde Kapitol vyberie z každého obvodu jedno dievča a jedného chlapca, ktorí musia bojovať na život a na smrť v aréne. Keď pri žrebovaní vyberú Prim, Katniss sa okamžite prihlási namiesto nej. Z chlapcov je vybraný Peeta Mellark, syn pekára, ktoreho Katniss pozná z minulosti, keď jej raz pomohol, keď bola hladná. Katniss a Peeta sa dostanú do Kapitolu, kde sa pripravujú na Hry a ich mentorom je Haymitch, bývalý víťaz z ich obvodu. Ten im radí, ako získať sponzorov, ktorí im môžu posielať pomoc do arény, čo je často rozhodujúce pre prežitie. Kapitol ich začne verejne prezentovať ako milenecký pár, aby si získali divákov a sponzorov. Keď hry začnú, Katniss sa snaží prežiť sama, ale postupne zistí, že Peeta predstiera spojenectvo s ostatnými, aby ju chránil. V aréne sa postupne vytráca väčšina súťažiacich a Katniss napokon zostane medzi poslednými preživšími spolu s Peetom. Keď Kapitol oznámi pravidlo, že môže vyhrať len jeden, Katniss odmietne Peetu zabiť. Obaja sa rozhodnú vziať jedovaté bobule a zomrieť spolu, čím by Kapitol nevyhral. Tesne predtým však Kapitol zmení pravidlá a vyhlási ich oboch za víťazov. Katniss a Peeta tak prežijú, ale Katniss si uvedomí, že ich čin môže mať vážne následky a že Kapitol ju začne vnímať ako hrozbu.
