Šestnásťročného Holdena Caulfielda vylúčia zo strednej školy Pencey. Nechce čeliť rodičom, a tak odchádza do New Yorku, kde sa túla po baroch, hoteloch a uliciach, stretáva rôznych ľudí a zažíva veľa fakt rôznorodých situácii. Strene aj svojho bývalého učiteľa Antoliniho, u ktorého sa ubytuje. Po zlej skúsenosti s ním však odchádza a rozhodne sa opustiť mesto. Jeho mladšia sestra Phoebe, ktorú má naozaj rád, sa snaží ísť s ním, čo ho prinúti nejsť. Strávia popoludnie v zoo, kde Holden pozoruje Phoebe na kolotoči a cíti prvý náznak pokoja a prijatia.
