Hlavným rozprávačom príbehu je sedemnásťročný Holden Caulfield, ktorý spätne opisuje udalosti niekoľkých dní pred Vianocami. Študuje na súkromnej škole Pencey Prep, no pre slabý prospech ho zo školy vylúčia. Holden sa s tým nevie vyrovnať a rozhodne sa odísť zo školy skôr, ako sa o jeho vylúčení dozvedia rodičia. Nechce ísť domov, a tak odchádza do New Yorku, kde sa bez cieľa túla ulicami mesta.
Po príchode do mesta sa ubytuje v lacnom hoteli. Z okna izby pozoruje zvláštne správanie ostatných hostí, čo v ňom ešte viac posilňuje presvedčenie, že svet dospelých je plný pretvárky. Cíti sa osamelý, a preto sa snaží nadviazať kontakt s rôznymi ľuďmi. Volá známym dievčatám, stretáva sa s bývalou spolužiačkou Sally Hayes, s ktorou ide na korčuľovanie a do divadla. Počas stretnutia sa s ňou poháda, pretože nedokáže zniesť jej povrchnosť a nadšenie pre veci, ktoré on považuje za „falošné“.
V hoteli mu výťahár ponúkne spoločnosť prostitútky. Holden súhlasí, no keď dievča príde, nedokáže s ňou nič mať. Radšej sa s ňou rozpráva, čo vedie k nepríjemnej situácii a konfliktu s jej pasákom. Tento zážitok v ňom ešte viac prehĺbi pocit prázdnoty a smútku.
Holden si často spomína na svojho zosnulého brata Allieho, ktorého veľmi miloval. Jeho smrť ho hlboko zasiahla a ovplyvnila jeho psychický stav. Spomína aj na svoju mladšiu sestru Phoebe, ktorú má veľmi rád a obdivuje jej úprimnosť. Rozhodne sa ju tajne navštíviť doma, keď rodičia nie sú doma. Phoebe sa ho pýta, prečo bol vylúčený zo školy a čo chce vlastne v živote robiť. Holden jej vysvetlí svoju predstavu, že by chcel stáť v poli plnom žita a chytať deti, aby nespadli z útesu – chce ich chrániť pred stratou nevinnosti a vstupom do sveta dospelých.
Holden neskôr navštívi aj svojho bývalého učiteľa pána Antoliniho, ktorý sa mu snaží dohovoriť a pomôcť mu. V noci sa však Holden zľakne jeho správania a odíde. Cíti sa ešte viac zmätený a stratený. Rozhodne sa, že odíde preč a začne nový život ďaleko od všetkých. Keď to povie Phoebe, tá sa rozhodne ísť s ním. Holden si uvedomí, že jej nemôže zničiť detstvo svojím útekom, a svoje rozhodnutie zmení.
Na konci príbehu sa dozvedáme, že Holden rozpráva svoj príbeh z miesta, kde sa lieči. Naznačuje to, že jeho psychický stav si vyžadoval pomoc. Príbeh tak končí otvorene, bez jasného záveru, no s náznakom, že Holden začína pomaly chápať seba aj svet okolo seba.
