Dej sa odohráva v slovenskej dedine a sústreďuje sa na dve rodiny– bohatých Palčíkovcov a chudobných Ľavkovcov. Palčíkovci sú bezdetní, no vlastnia veľký majetok. Uvedomujú si, že potrebujú niekoho, kto sa o hospodárstvo postará a zároveň ho raz zdedí. Preto začnú premýšľať, koho si „zaobstarajú“ ako dediča. Ich pozornosť sa upriami na Ďura, syna chudobných Ľavkovcov. Tí žijú v biede, a preto ich ponuka láka, vidia v nej šancu na lepší život pre syna. Palčíkovci sľubujú, že ak Ďuro zostane u nich a bude pracovať, raz zdedí všetok ich majetok. Ľavkovci napokon súhlasia a Ďuro odchádza k Palčíkovcom. Aby si Ďuro upevnil postavenie a splnil očakávania, ožení sa. Nevyberá si však partnerku z lásky, ale podľa výhodnosti. Ožení sa so Zuzkou, skromným a dobrým dievčaťom z chudobnej rodiny. Zuzka si berie Ďura s úprimnými citmi a verí, že spolu budú žiť spokojne. Po svadbe sa však situácia rýchlo mení. Ukáže sa, že Ďuro je nezodpovedný, sebecký a lenivý. Na hospodárstve nepracuje tak, ako by mal, a viac ho zaujíma zábava. K Zuzke sa správa zle, je k nej hrubý, neváži si ju a postupne ju začne aj podvádzať. Zuzka trpí, no snaží sa vydržať. Je pracovitá, starostlivá a chce zachrániť manželstvo. Napriek tomu sa jej situácia stále zhoršuje. Ďuro si privedie inú ženu, Betu, a otvorene dáva najavo, že si ju váži viac než vlastnú manželku. Zuzka je ponížená. Medzitým sa ukazuje aj pravá povaha Palčíkovcov. Sledujú len vlastný prospech a postupne strácajú dôveru v Ďura, keď vidia, že nie je taký pracovitý, ako očakávali. Sľub o dedičstve začína byť neistý. Zuzka, ktorá medzitým otehotnie, už nedokáže ďalej znášať poníženie a utrpenie. Rozhodne sa odísť od Ďura späť k svojim rodičom, aj keď vie, že ako tehotná žena bude čeliť ťažkému osudu. Napriek tomu si zachováva svoju dôstojnosť. Ani Ďurov vzťah s Betou nevydrží. Beta si uvedomí, že z tohto vzťahu nebude mať žiadny majetok, a preto ho opustí. Ďuro tak zostáva sám, bez lásky aj bez istoty dedičstva. Napokon sa proti nemu obrátia aj Palčíkovci. Keďže nesplnil ich očakávania, vyženú ho z domu. Ďuro tak prichádza o všetko – o ženu, milenku aj o sľubovaný majetok. V tejto chvíli si konečne uvedomí svoje chyby. Pochopí, že sa riadil len túžbou po majetku a zanedbal skutočné hodnoty. Pokúsi sa napraviť situáciu a ide za Zuzkou, aby ju požiadal o odpustenie. Zuzka mu odpustí, pretože je dobrosrdečná, no odmietne sa k nemu vrátiť. Uvedomuje si, že by sa jej život s ním nezmenil k lepšiemu. Rozhodne sa radšej žiť skromne, ale čestne a pokojne.
