Príbeh sa odohráva v 18. storočí počas krvavého povstania Jemeliana Pugačova. Hlavný hrdina, mladý šľachtic Peter Andrejevič Grinev, je otcom poslaný do vojenskej služby v zapadnutej Belogorskej pevnosti. Cestou v snehovej búrke prejaví milosrdenstvo neznámemu pocestnému, ktorému daruje svoj zajačí kožuch – tento čin sa neskôr ukáže ako osudový.
V pevnosti sa Peter zamiluje do Márie Ivanovny, dcéry kapitána Mironova. Pokojný život však preruší útok povstalcov pod vedením Pugačova (v ktorom Peter spoznáva muža z búrky). Pugačov pevnosť dobyje a kapitána popraví, no Petrovi daruje život. Dej ďalej sleduje Petrov boj o záchranu Márie, ktorú v pevnosti väzní zradca Švabrin. Príbeh vrcholí, keď je Peter obvinený zo zrady kvôli kontaktom s Pugačovom a Mária sa odhodlá ísť za samotnou cárovnou Katarínou II., aby vybojovala jeho slobodu.
