Román Kto chytá v žite je podaný v prvej osobe hlavným hrdinom Holdenom Caulfieldom, ktorý podáva pohľad na svet okolo seba. Holden je citlivý a zmätený mladík, ktorý sa cíti stratený v spoločnosti plnej pretvárky a neúprimnosti. Dej sa udeje počas niekoľkých dní pred Vianocami v New Yorku, kam Holden odchádza po tom, čo ho vyhodia zo školy pre zlé výsledky.
Po odchode zo školy sa túla mestom, prespáva v hoteli, stretáva rôznych ľudí a zažíva viacero situácií, ktoré ešte ho este viac presviedčajú jeho pocit osamelosti. Nedokáže sa zaradiť medzi dospelých, ktorých považuje za falošných, no zároveň už nepatrí ani medzi deti. Jeho správanie je často impulzívne, čo dokazuje jeho vnútorný nepokoj a neistotu.
Dôležitú úlohu v jeho živote zohráva jeho mladšia sestra Phoebe, ku ktorej cíti úprimnú lásku a dôveru. Je ako jediná s takýmto atribútom. Práve ona mu pomáha uvedomiť si, že nemôže uniknúť pred realitou a musí sa posunúť ďalej. Holden obdivuje deti pre ich úprimnosť a nevinnosť, ktorú chce za každú cenu ochrániť. Tento motív sa ukazuje aj v názve diela. Predstavuje si „chytať deti v žite“, aby nespadli do priepasti dospelosti.
Symbolickým prvkom je jeho červená poľovnícka čiapka, ktorá vyjadruje jeho odlišnosť od ostatných, no zároven mu poskytuje pocit bezpečia. Počas celého príbehu sa snaží nájsť svoje miesto vo svete, no jeho vnútorný boj medzi detstvom a dospelosťou zostáva nevyriešený.
Na konci príbehu sa Holden rozhodne neísť ďaleko, ale vrátiť sa späť, čo naznačuje jeho prvý krok k prijatiu reality. Príbeh končí jeho pobytom v liečebni, kde spätne rozpráva svoje zážitky. Dielo tak poukazuje na problémy dospievania a iné veci.